Zdenka Sulanová se narodila 18. února 1920 v Českých Budějovicích jako  Zdeňka Hrušková opernímu tenoristovi Adolfu Hruškovi (1885 – 19??). Po  čtyřech letech života v Praze s rodiči přesídlila do Semil. Už od  dětství projevovala hudební a pěvecké nadání, které rozvíjela v  ochotnickém kroužku a u Bohumily Rosenkrancové. Studovala gymnázium v  Nové Pace a na Žižkově, ale záhy přešla a úspěšně dokončila Státní  konzervatoř (1939).

Sulanová se od dětství chtěla stát operetní  zpěvačkou, ale současně se rozhodovala i pro činohru. Svůj pseudonym  Sulanová si zvolila ještě na konzervatoři podle jména své babičky. Jako  malá studentka konzervatoře se poprvé mihla jako dělnice v květinářství v  Cikánově ostudném melodramatu DĚVČE ZA VÝKLADEM (1937) s Hanou Vítovou,  Helenou Bušovou, Antonií Nedošinskou a Martou Májovou.

Ještě  tentýž rok si ji na konzervatoři všimli producenti Europafilmu a rázem  se jí změnil celý život. V Binovcově melodramatu LÍZIN LET DO NEBE  (1937) stvořila velkou titulní úlohu po vzoru Deany Durbinové (byla  pokládána za její českou variantu) obecního sirotka Lízu Irovskou, která  se se svým krásným hlasem (v původním scénáři však měla mít Líza místo  pěveckých taneční vlohy) vyzdvihne ze dna až k výšinám. I když byla  Zdenka Sulanová ještě herecky nevyzrálá, svým zpěvem a kouzelně dětským  zjevem dokázala diváky dojmout až k slzám.

Nevídaný herecký  úspěch tohoto filmu přivedl na svět i jeho volné (neméně úspěšné)  pokračování s názvem LÍZINO ŠTĚSTÍ (1939). Zatímco v prvním díle musela  Líza těžce „bojovat“ s opovrhováním spolužáků a lidí z maloměsta, v  pokračování už navštěvovala luxusní dívčí penzionát a jediné co si  musela „vybojovat“ byla přízeň snoubencovy (Ladislav Boháč) rodiny včele  s velmi svéráznou vládkyní rodinného kruhu babičkou Lepařovou (Antonie  Nedošinská).

Ještě před tím si však stihla zahrát v dalším  Binovcově melodramatu BLÁHOVÉ DĚVČE (1938). I tento snímek byl dojemným  příběhem z uměleckých kruhů podle dojímavého románku „Korky v mlze“  Maryny Radoměrské. Zdenka Sulanová si po boku Hany Vítové zahrála Lidlu,  jenž se na konci filmu provdá za svůj tajný idol, skladatele Joneše  (Vladimír Borský) a porodí mu dítě.

Po vzoru Lízy Irovské se  rozhodl Václav Binovec zfilmovat další milostné melodrama, tentokrát pod  názvem MADLA ZPÍVÁ EVROPĚ (1940). Madla Satranová (Sulanová) se díky  náhodě stane členkou dětského pěveckého sboru Jaroslava Klána (Ladislav  Boháč) a svým hlasem oslní celý svět. I když je film dalším z tuctových  melodramat, svou jinotajnou písní „Ty lesovské stráně“ pomáhala  pozdvihovat nacistickým terorem utlačované národní sebevědomí.

Po  pětileté odmlce si na ni opět vzpomněl Václav Binovec s rolí zpěvačky  Marie Daubnerové pro drama BLUDNÁ POUŤ (1945). Snímek se však natáčel v  posledních měsících války a nemohl být v poválečné době dokončen. Václav  Binovec byl vzdálen od filmové práce z důvodu svého aktivismu za  protektorátu a Zdenka Sulanová byla prohlášena za kapitalistickou hvězdu  a rodiče za třídní nepřátele.